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この素晴らしい鳥は、残念なことに1971年、日本の空から一度は消えてしまいました。

しかし、最後の生息地だった兵庫県豊岡市では、もう一度、コウノトリを羽ばたかせようと野生復帰計画がスタート。

2005年には再び、日本の空へ飛ばすことができました。

その後は野外でも繁殖に成功し、順調に数が増加。現在は豊岡だけでなく、日本全国の空を舞いはじめています。

新たな段階に入ったコウノトリの野生復帰計画。

この先もコウノトリの姿が絶えることがないよう努力を続ける人々の現場を訪ねました。

コウノトリは、全世界で極東だけに約2000羽しかいないとされる絶滅危惧種です。日本では、国の特別天然記念物、国内希少動物に指定され保護されています。

今回の舞台となる豊岡市は兵庫県北部の日本海に面する町。その湿地帯は今では水田となり、コウノトリを代表とするさまざまな生物の生息地となっています。

1921年には出石の繁殖地が国の天然記念物に指定されており、その当時、すでにコウノトリは珍しい存在であったことがうかがわれます。

私たちが豊岡を訪ねたのは、2019年6月上旬でした。通常は交通事故発生件数を表示しますが、ここではなんとコウノトリの数が。2019年6月現在で143羽のコウノトリが野外にいることがわかります。

駅からは車に乗って、IPPM－OWS事務局長の松本令以さんの案内でコウノトリを探しに出かけましたが、驚いたことにコウノトリは、簡単にみつかりました。また、コウノトリを見ている人がほとんどいないのにも驚きました。こういう光景を豊岡ではあちこちで見かけました。

多くのコウノトリが野外で見られる現在の豊岡ですが、この状況になるまでには長い努力の歴史があります。このままでは絶滅してしまう危険が高いと判断し、兵庫県は野生個体を捕獲して保護増殖に踏み切ることにしたのです。

1985年には、ロシア・ハバロフスク州政府から野生の幼鳥6羽が新たに兵庫県に贈られ、繁殖を目指して兵庫県コウノトリ飼育場で飼育が始まりました。

その後は毎年、野外で繁殖に成功し、2012年からは兵庫県以外でも繁殖するようになりました。今回の視察でも、いくつもの人工巣塔の上にいるヒナを観察することができ、順調に計画が進んでいるのを実感することができました。

コウノトリが野生で暮らしていくためには、給餌に頼らずに自分たちで食べものを探して捕り、生きていかなくてはなりません。

まず、訪れたのは黒い旗が立った水田でした。この旗は「コウノトリ育む農法」が行われている証だそうで、無農薬でお米を作っているとのこと。

また、人にも優しいお米としてのブランド化にもつながり、高い付加価値をもたらすメリットも産み出しているそうです。

そこで両方をつなぐ魚道をつくることで、産卵のために圃場へやって来る魚類が行き来できるようにしたのです。水田と水路は高さが1ｍ以上も差があり、そのままでは生きものが行き来できません。そこで緩やかな傾斜の魚道を設置することで問題を解決します。

IPPM-OWSでは、域外保全作業部会（飼育による保全）と域内保全作業部会（生息地での保全）、普及啓蒙活動の3つの活動が行われており、サントリー世界愛鳥基金の助成が役立てられています。

域外保全活動の中で特に重要なのが血統管理です。同じ血統の子孫を用いて交配させても、卵が孵化しないなどの問題が起こります。親鳥の移動は、輸送中にケガなどをする危険があり、その点、卵による移動はそのリスクが少なくなるとのこと。（サントリー世界愛鳥基金の助成金によって購入されました）

IPPM-OWSの活動でもう一つ重要なのが、色足環標識（カラーリング）をコウノトリにつけること。

また、大陸から渡来する野生個体との識別も可能になります。

今回の視察では、実際に３羽のヒナに色足環標識をつける作業の現場を見せていただきました。

この色足環の購入費や高所作業車のリース費用、足環装着研修の旅費などの一部について、サントリー世界愛鳥基金の助成が役立てられています。

コウノトリは、人里に暮らす鳥。豊岡のような多くの人が暮らす街中で大型鳥類の野生復帰が行われた例は世界でもほとんどありません。これらのイベントの開催費用の一部にもサントリー世界愛鳥基金の助成が役立てられています。

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